¿Qué son las perlas de EPS? La guía definitiva

El proceso de composición y fabricación

El proceso de creación de productos EPS comprende varios pasos:

1. Materia prima: Se elabora a partir de diminutas esferas sólidas de resina de poliestireno. En esta forma cruda, tienen aproximadamente el tamaño de un grano de sal y contienen pentano como agente espumante.
· Poliestireno: Un polímero común utilizado en muchos productos de plástico.
• Pentano: Un hidrocarburo volátil que actúa como agente expansor.
2. Preexpansión: Las perlas crudas se someten a vapor en una preexpansora. El calor provoca la ebullición del pentano y el ablandamiento del poliestireno, haciendo que cada perla se expanda entre 40 y 50 veces su volumen original. Se convierten en bolas de espuma de celda cerrada, suaves y flexibles; estas son las perlas de EPS que se pueden encontrar en un puf.
3. Moldeo: Las perlas preexpandidas se introducen mediante soplado en un molde (como el de una nevera portátil o un bloque aislante). Se aplica vapor nuevamente, lo que expande aún más las perlas. La presión hace que se fusionen formando la figura sólida final.

Propiedades y características clave

• Extremadamente ligero: el EPS está compuesto de aproximadamente un 95-98% de aire, lo que lo hace increíblemente ligero.
• Excelente aislante: El aire atrapado dentro de la estructura de celda cerrada lo convierte en un aislante térmico muy eficaz, por lo que se utiliza ampliamente en el aislamiento de edificios y en refrigeradores de bebidas desechables.
• Absorción de impactos: Sus propiedades de amortiguación lo hacen ideal para el embalaje protector de artículos frágiles como aparatos electrónicos y electrodomésticos.
• Flotante: Es altamente resistente a la absorción de agua, lo que lo hace perfecto para dispositivos de flotación como chalecos salvavidas y flotadores para muelles.
• Rígido pero quebradizo: Si bien tiene una buena resistencia estructural para su peso, puede ser quebradizo y romperse bajo una fuerza de flexión.
• Químicamente inerte: Es resistente al crecimiento de bacterias y moho y no se pudre.

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Usos comunes de las perlas y productos de EPS

• Perlas de relleno suelto:
• Sillones tipo puf: El relleno clásico.
• Empaquetado con "cacahuetes": Se utiliza para proteger los artículos en las cajas de envío.
• Aislamiento de paredes huecas: Se insufla en las cavidades de las paredes de casas antiguas para proporcionar aislamiento.
• Productos de EPS moldeados:
• Paneles aislantes: Se utilizan en la construcción para paredes, techos y cimientos.
• Embalaje protector: Insertos moldeados a medida para aparatos electrónicos, electrodomésticos y equipos médicos.
• Recipientes para alimentos: Neveras portátiles desechables, vasos de café y bandejas para alimentos.
• Geofoam: Bloques grandes y ligeros utilizados en ingeniería civil para terraplenes de carreteras, estabilización de taludes y relleno de huecos.

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EPS frente a otros materiales: aclarando la confusión

EPS vs. Styrofoam™: Esta es la confusión más común. Styrofoam™ es una marca registrada de espuma de poliestireno extruido (XPS) fabricada por DuPont. Es una espuma continua y homogénea, generalmente azul o rosa, que se utiliza en aislamiento y materiales para manualidades. El material blanco y granulado que se usa en neveras portátiles y embalajes es EPS.
• EPS frente a papel: Obviamente es muy diferente, pero es importante señalar que los envases a base de papel a menudo se presentan como una alternativa más sostenible.

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Consideraciones ambientales y de salud

Reciclaje: El EPS es técnicamente reciclable (plástico n.° 6), pero su reciclaje puede ser complicado. Su volumen dificulta la recogida y el transporte. Sin embargo, existen plantas de reciclaje especializadas que compactan el material para su posterior transformación en nuevos productos, como marcos de fotos y bancos de parque.
• Residuos y basura: Debido a su ligereza y a que se descompone fácilmente, el EPS puede convertirse en un problema persistente en el medio ambiente. No es biodegradable y se fragmenta en trozos cada vez más pequeños.
Salud (Contacto con Alimentos): En su forma sólida y moldeada para envases de alimentos, el EPS se considera seguro para un solo uso por organismos reguladores como la FDA. Sin embargo, existe preocupación por la migración de estireno, especialmente con alimentos calientes o grasos y cuando se expone a la luz solar. Generalmente se recomienda evitar recalentar alimentos en envases de EPS.

En resumen, las perlas de EPS son partículas de poliestireno preexpandidas, similares a la espuma, que se fusionan para crear el conocido material ligero, aislante y amortiguador que se utiliza en todo, desde tazas de café y embalajes hasta aislamiento para la construcción y pufs.